趕在2020年賽季開打的前一刻，MLB很臨時地宣布 — 我們大概從未見過此種等級的職業聯盟，以這麼倉促、彷彿天外飛來一筆的步調，實施如此重大的變革 — 今年的季後賽制度將進行更改。是的，即便疫情在美國幾乎沒得到有效的控制，近一個月的每天新增確診人數皆高達5～8萬人不等；縱使許多公衛專家、甚至憂心忡忡的球迷，都不樂見也不看好復賽；即使染疫的選手案例越來越多……美國職棒和選手工會仍透過昨日的協議，宣示無論如何都要「打好打滿、賺飽賺足」的決心。不只不停賽，他們還想打「更多」季後賽。詳細改制情形如下： 
從字面上來看，我們就能察覺出一些明顯的不同。首先毫無疑問的，進季後賽的難度降低很多 — 以去年戰績為例，光芒、運動家、國民、釀酒人可避免一戰定生死的外卡戰；而印地安人(93勝)、響尾蛇(85勝)兩支無緣季後賽的隊伍，都能以分區老二之姿獲得門票。但更讓人眼睛為之一亮的，是大都會(86勝)、紅襪(84勝)、小熊(84勝)、遊騎兵(78勝)這四支戰績平庸、連分區前二都沒有的隊伍，
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在新制底下皆能闖入十月熱戰。遊騎兵的案例更是突兀：我們不僅會面臨一支勝率不到五成的隊伍，能出現在季後賽戰場上，他們甚至有機會在三戰兩勝中，扳倒107勝的第一種子太空人隊。再往前一年，雙城(78勝)、國民(84勝)也能靠分區前二的保障門票進季後賽；光芒(90勝)、水手(89勝)、紅雀(88勝)、海盜(82勝)等隊，亦可以憑著符合多數人定義的「平庸」戰績拿到門票。78勝雙城與108勝紅襪的對決雖有實力落差，但在三戰兩勝的小樣本下，什麼事都可能發生。因此很顯然地，將季後賽從10隊擴增至16隊，肯定會讓幾支比較平庸、與「真強隊」之間有巨大實力落差的隊伍「混」進來。然而，臨時的季後賽制度變革，只是讓已經很詭譎的2020年賽季，變得更高深莫測。事實上，MLB在過去幾個月內，
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早已變得很不一樣 — 延長賽從二壘有人開始打的「突破僵局制」、全面取消投手打擊、「陪練軍」和60人名單的出現、賽季從162場銳減至60場……總之，「中國武漢肺炎」這場世紀大疫，不只導致世界上的許多事物都無法回歸原本的樣貌，職業運動亦是如此。而身為走分析路線的棒球專欄作者，我仍想從眾多的不確定性中尋找一些趨勢，例如：季後賽改制後，誰將成為最大得利者？又有哪些隊伍可能吃虧？
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有助於減少他們在60場短賽季中，必須承擔的小樣本風險。
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分區冠軍大貶值，龍頭熱門隊伍損失慘重根據FanGraphs的預測，季前被看好能拿下分區龍頭的隊伍，共有洋基、雙城、太空人、國民、小熊、道奇等隊。而季後賽改制之後，這六隊進分區系列賽的機率，分別降低了9.3%、10%、15.4%、3.9%、1.4%、20.6%，損失之巨大可見一斑。而損失相對較小的國民、小熊，他們被看好拿下分區冠軍的程度，其實也遜色一籌 — 在國聯東區，由勇士、大都會、費城人其中一隊拿下龍頭的預估機率接近七成；而小熊在國聯中區也只是形式上的領先，因為小熊、紅雀、釀酒人、紅人的預估勝場數都在30.5～32勝之間。也就是說，越熱門的分區龍頭隊伍，在季後賽改制後，反而會損失更多闖入分區系列賽、以及後續輪次的機率。原因很好理解 — 在舊制度下，分區龍頭可直接保送分區系列賽；但在新制度下，分區龍頭必須多打一輪外卡。而雖然他們能在外卡輪次握有主場優勢，但「三戰兩勝」制依舊無法反映真正實力，且在本季不允許觀眾進場的情況下，主場究竟能發揮多少「優勢」還很難說。所以，在得多打一輪的情況下，那些原本有極高機率拿下分冠(即便賽季只剩60場)的強權隊伍，除了至少晉級外卡輪次的機率上升，闖進其他輪次的機率皆大打折扣。道奇隊就是非常好的例子：改制前，他們就被預估有71.7%的機率在分區封王、80%機率闖入分區系列賽。但改制後，由於分區王位不再保證分區系列賽門票，道奇晉級分區系列賽的機率，瞬間暴跌至59.4% — 還是不低，但比原先降了兩成。此外，他們進入聯盟冠軍賽的機率下降13.6%、晉級世界大賽機率下跌8.7%、奪冠率更是砍了4.6%，所有跌幅都是聯盟最高(因為道奇也是全聯盟最有可能拿下分區王位的隊伍)。整個MLB只有道奇、太空人的奪冠率跌幅超過2%(後者下修2.8%)，洋基下降0.9%則是第三多。
爆冷門的機會上升不讓人意外地，在季後賽隊伍增多的情況下，勢必有更多機會見證黑馬傳奇。目前全聯盟最被看衰的七支弱隊 — 皇家、海盜、老虎、巨人、馬林魚、水手、金鶯，改制前分別僅有5.8%、4.5%、3.1%、3.1%、2.5%、1%、0.2%的機率闖入季後賽，而改制後則上升至18.9%、14%、12%、12%、12%、9.2%、5.5%、1.4%。雖然個別來看，這幾隊的機會依舊不大，但在改制之前，那七支隊伍都打不進季後賽的機率高達81.3%；但在改制之後，這七支隊伍同時進不了季後賽的機率，可能只剩下40.2%！也就是說，我們或許有超過一半的機率，見證上述其中一支弱隊上演大驚奇。話雖如此，打進季後賽或許已經是這些弱隊的極限。雖然只要進季後賽，
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似乎就什麼都可能發生，但上述七隊加上藍鳥、洛磯、遊騎兵，他們的奪冠機率都仍低於1%。也就是說，即便這些弱隊「不小心矇進」季後賽，要期待他們連續四輪擊敗對手、獲得冠軍，依舊不是那麼容易實現。然而，要連續挺過四輪的考驗，對任何一隊而言都是一件難事，這也是為什麼強隊的奪冠機率，改制之後皆大幅下修。且就如前面所提，改制的最大受益者，其實是像白襪、天使、紅襪、費城人……這類本來就有一定實力、但略遜於一級強隊的「中產階級」隊伍，而非金鶯、水手這樣的弱隊。
所以，改制到底好不好？如果我們將「有季後賽能打」這件事視為最重要的，那不管是哪一隊的球迷，通通皆大歡喜 — 席次從10隊擴增至16隊，每隊當然都能有更高的機會踏進去。即便是像道奇、太空人、洋基、雙城、光芒這幾支超級強權，改制前都「只有」65%～85%的機率進季後賽，畢竟在只有60場的縮水賽季下，結局太容易被隨機的運氣左右。但改制之後，這些隊伍進季後賽的機率皆大幅提升至85%～95%，跌出十月熱戰的可能性縮小不少。至於中間、中下等級的隊伍，則是更大的受益者；而雖然底層的弱隊距離季後賽仍有很長的一段路，但也確實更有可能爆冷門。但另一方面，此制度會大幅減損成為「超級強隊」、分區龍頭的價值。在改制後的世界，拿下100勝的價值將不若往昔、但獲得85勝的價值將大幅提升。即便是像道奇這樣的隊伍，都無法保證能獲得分區系列賽的門票；反過來說，我們也能看到許多戰力在五成邊緣徘徊、甚至不到五成的隊伍，瞬間擁有在三戰兩勝中，扳倒超級強隊的機會。因此，這個制度是否理想，大概得取決於個人的感受及價值觀 — 你認為冠軍、甚至季後賽的組成，應該盡可能反映各隊實力嗎？或者隨時可能出現小蝦米擊敗大鯨魚、天天都有黑馬的劇本，才更讓人期待？
我們應該鼓勵中上等級球隊拚100勝、繼續力爭上游成為超級強隊，還是更強調讓中下游球隊拼85勝，避免使他們輕易選擇重建的價值？我們如何看待80勝隊伍也有機會打季後賽、並利用三戰兩勝制淘汰百勝強權的世界(當然，
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由於本季只有60場，所以今年大概只會出現35勝打30勝球隊的狀況)？讓小蝦米有擊敗大鯨魚的機會，會是有趣、有話題性的制度，還是對大鯨魚很不公平的制度？成為分區冠軍的意義該有多大？還會有人想成為大鯨魚嗎？若整個聯盟都沒有隊伍想爬上巔峰、將90勝的重要性視為比100勝更重要，這是健康的現象嗎？我個人認為，
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強隊在此制度下擁有的優勢的確太少(只有效果不顯著的主場優勢)，就算分區冠軍無法再保送分區系列賽，確保他們在外卡輪次能得到更大優勢(例如先取一勝？)，應該也是很合情合理的要求……吧？但話說回來，這套制度也可能只是疫情之下的權宜之計。它之所以能適用於今年，主要是MLB希望靠著更多的季後賽場次，挽救一大筆本來會因為球季縮水而損失的轉播權利金；至於本季薪資大受影響的球員方，也能額外獲得5000萬美元的季後賽分紅。反正，在武漢肺炎的侵襲下，本來就沒有多少事情能維持正常；而美國職棒，也只是另一個無法回歸原本樣貌的場域罷了。
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